【追憶の皿】エリシア「無瑕の追憶」時系列順

「……」
「わたしのバッジを回収する？急ね……どうして？」
「博士」と呼ばれた女性はそう答えた。緑色の髪を無造作に後ろに束ねた彼女は、医療用の拘束椅子の前に立ち、何かを考えているようだ。
拘束椅子に座っているのは、同じ火を追う蛾に属する普通の戦士。顔色は真っ青で、精神状態もあまりよくない――最近は彼のような患者が増えている。
「博士」はもうすぐ彼らの共通点を割り出せる。そのため、バッジのようなどうでもいいことに邪魔され、彼女は少し機嫌が悪くなる。
「それに……わたしの実験室に来るだけなのに、ガスマスクをつける必要はある？あなた、どの部門の人？新入り？」

彼女の後ろにいる、招かれざる客はガスマスクだけでなく、少しも肌を見せていない。
異常な光景に見えるが、実験室をよく知る者たちは理解している。一人でこの実験室に足を踏み入れるのは、かなり勇気が必要なことだ。

「ええ・・・バッジの配分制度に変更があったため、番号入りのバッジは回収することになりました。これからのバッジは番号なしのものになります。」
「ガスマスクに関しては……安全第一ですから、博士。」

「……」
「博士」は目の前にいる相手をじっと観察したが、特に変わったところは見つからなかった。
「ええ、分かったわ。」
問い詰めようとはしなかった。
彼女は実験台の前に行って、引き出しを開け、どこに仕舞ったかも分からないバッジを探し始めた。
19枚の処罰通知を取り出した後、彼女はようやく一番下の引き出しの隅から、裏に数字の「1」が刻まれたバッジを見つけて、入口にいる相手に渡した。

「ご協力ありがとうございます、メビウス博士。」
「新しいバッジは一週間内に実験室に送ります。」

「……待って。」
相手が実験室を出ようとした時、「博士」は彼女を呼び止めた。
「何も知らないと思わないで。」

「えっと……博士、意味がよく分かりませんが？」
「わたしに知られたくないのは分かってるわ。わたしが外に出ないように、色んな理由をこじつけて、わたしを実験室に閉じ込めていることもね……」
「でも、何かを理解するには、別に『その目で見ないといけない』わけじゃないでしょ。」

「……」

「第二次崩壊……状況は？」

「……」
「はぁ、博士……そういうことだったのね。」
「うーん……なんというか、あまり楽観的な状況ではないですね。けど、それはあくまで『一時的』です。」

「へえ？」

「なんと最近、可愛くて、美しくて、強い少女が、戦士として火を追う蛾に加入したんです。」
「きっと彼女なら、今回の崩壊を解決してくれると思います。」

「その人は今どこに？」

「あー、そうですね。彼女は今・・・『バッジを受け取る』ところでしょう。そう、唯一無二のバッジをね。なにせ、これからの任務は彼女にとってデビューみたいなものだから、ちゃんとおめかししないと。」
「心配しないで、彼女はすぐに戦場に向かいます。」
「あたしが保証する♪」

「成功した。」

少女はディスプレイを確認した。指ほどのサイズのマイクロ型自動ロボットは彼女の端末に画面を転送している。画面には、ある扉がゆっくりと開く様子が映っていた。

彼女は部屋の照明を少しだけ明るくし、自身の両手に目を向けて、すぐにやめた――爪を噛むのは悪い癖だ。彼女はそれを直そうと決める。

ディスプレイの中の扉はすでに開けられていた。
振り向いた彼女は、少し困惑する。
彼女でさえ多くの時間をかけて、ようやく侵入した誰もが知らない秘密のエリア……

「……緑色の髪のおばさんしかいないの？？」

なら……「崩壊」とは、何なのだろう？今、彼女が侵入している組織が全力で隠す一連の災害…その本質とは、一体？

少女は壁に止まったマイクロ型ロボットを動かし、このエリアにいる唯一の人間にゆっくりと近づき、相手の独り言をより綺麗に録音しようとした。

「……ようやく手に入れた。あなたたちは……第一……」

よく聞こえない。
少女は飛行中のマイクロ型ロボットの音を思い出し、気を付けながら相手に近づかせようとするが……

「あら、やるわね。そんな深い場所まで調べたの♪」

「気付かれた！？」
手元が狂い、ロボットは緑色の髪の女性の襟に入ってしまう。
「違う、その声は明らかに……」

少女が我に返ったと同時に、柔らかい体がその背中にくっついた。
「……明らかに、私の近くにあった。」

少女は顔を伏せ、相手の顎が自身の肩に当てられても抵抗しなかった――まだ取り返しがつかないわけではない。彼女には、対策を考える余裕がある。

「あら――こんな景色はわたしでも初めてよ、あなたったら大胆ね。それで……ずっと火を追う蛾を調べてた人は、あなたなんでしょう、『ヴィルヴィ』？なんて可愛らしい名前なの。あなたも名前と同じくらい可愛らしいわね。」

相手の熱い吐息が当たる耳元が、少しくすぐったい。

「そういえば、あなたが昨日彼らに送ったメッセージを読んだわ。あなたを探すのに、一日も費やしたのよ……メッセージに書いてあった通りに考えると、わたしの勝ちよね。」
「あら、そのピアスも綺麗ね。どこで買えるか教えてくれる？」
「――ええ、焦らないで。どうわたしの相手をするか、ゆっくり考えていいわ。それまで、適当にお話しましょう♪」

「メビウス博士が……自画像を描いて、プレゼントしてほしいと？」
「しかも……今？博士は研究発表会に参加してるのでは？」

「うーん……あたしに聞かれても、分からないわ。なんといっても、あのメビウスだもの♪」
「彼女の変わった考えを、理解できる人のほうが少ないよね？」

「うん……でも……」
「はぁ。分かった、描くよ。」
少し迷ったが、クラインは持っていた報告書を置き、実験室を出て、アトリエに向かう。
彼女は普段からメビウスにそういう突拍子もないことをたくさん要求されて、もう慣れているようだ。
しかし今回は……

「ふふっ、あたしが用意したこのプレゼントを、メビウスが気に入ってくれるといいんだけど。」
実験室に残された少女は軽やかな動きで椅子から立ち上がり、メビウスの作業台に向かう。
「なにせ、優しい嘘は……彼女たちが『もっと仲よくなってほしい』という、少女の純真な願いだもの。」

「さて、あとは……少女の好奇心を満たす時間ね。」
エリシアはメビウスの作壁台を指に当て、笑いながらディスプレイに表示された入力校を見る。
「さて、あとは……少女の好奇心を満たす時間ね。」
エリシアはメビウスの作業台を指に当て、笑いながらディスプレイに表示された入力枠を見る。
「当ててみましょう。親愛なるメビウス……あなたはどんなパスワードにしてるのかしら？」

「うーん……まずは『エリシア』……あら、違うの？悲しいわ！」
「はぁ。次は『メビウス』と……えっ、これも違うの？」
「じゃあ……・『クライン』？違う？うーん……さすがに『メイ』はないのよね？」
「あっ、よかった……違うのね……」

少女は唇を尖らせ、メビウスの椅子に座ってぐるぐる回り始めた。
彼女は天井に描かれた変わった絵に気付く。――それは実験室の主人の個人的な趣味である。
青緑色のブロックが海水のようで、変わった形の黒い点はその海に生息する魚のように見える。
少女の視線はゆっくりと周りの壁に移る。そこには様々な動植物の標本があり、彼女の知っているものはあるが、知らないもののほうがずっと多い。
ふと、彼女は何かを思いつく。ぼんやりとした考えが、少女の頭の中でどんどん形になっていく。
「海から陸へ、細胞から生命へ……メビウス……」

少女は再びディスプレイの入力枠を見る——彼女はすでに答えを知っている。

【PASSWORD CONFIRMED】

「あら、さすがあたし！」少女は両手を頬に当て、声のトーンも明るくなる。
「みんなを愛してるあたしなら、みんなと心が通じ合ってるのも当たり前よね。」
「うん……なになに。研究記録、研究記録……あっ、見つけた。」

「少女は少し止まる。キラキラした瞳はディスプレイに表示された文字を映し出す。
そして彼女は顎を触りながら、意味深長な笑顔になる。

「あら、メビウス……やっぱりあたしのことを調べてるのね。」
「『誰に対しても情熱的だが、真意は不明。注意が必要……』え？そんな……真心でみんなに接してるのに、ひどすぎるわ。」
「『ケビンには負けたが、その後の行動を見ると、実力を隠していると考えられる……』もう、ケビンに勝てないのは本当なのに。少なくとも………今はね♪」
「『曜日を基準に太もものベルトの位置を調整する……』あら、そんなことまで気付いてくれてるの？嬉しいわ、やっぱりあたしのこと。が好きなのね。」
「『毎日髪型を少し変えている。その基準は不明。機嫌次第の可能性がある……」ブブー、はずれ――実は天気次第なの！コメントを入れてあげるわね。」
「『言葉遣いに一定程度、人を惑わす力がある。参考にする価値あり……』うーん……これが最近メビウスの実験を受け入れる人が多くなった原因なの？使用料を取ったほうがいいかしら？まあいいわ、あたしたち、友達だもの。」
「『本人の話によると、彼女はケビンの後、わたしの前に超変手術を受けた。わたしもその印象があるが、それに関する記録詳細は見つからない。疑問に感じる……』」
「……」
「……」
「……」
「うーん……なにこれ？今までの資料と少し違う気がする。なになに……うっ……わあ、すごいものを見てしまったわ……」

エリシアは狡猾に瞬きをし、次のページに進もうとした瞬間、よく知っている咳払いの音によって邪魔された。彼女は悪戯をした子供のような笑顔で、入口を見る。

「ハーイ、メビウス。やっと戻ってきたわね～」
「ちょうど、あなたに聞きたいことがあるの。」
「例えば、この『聖痕計画』というものとかね……」

空高く昇る月。
エリシアは基地の頂点に立ち、紫色の花は彼女の指先で動き回り、月明かりに照らされながら、ゆらゆらと揺れている。
彼女は花の中にある崩壊エネルギーを溢れさせなかった。その紫色の光がより今夜の雰囲気に合うことにも関わらず。
「ハーイ、エデン。」

「あら、エリ。」
こんな時でも、女性は金の杯を持っている――彼女はいつものようにワインを味わっているのか、それとも、それを通して過去を思い出しているのか、誰も分からない。

「メイ博士の会議は終わったの？」

「ええ。誰も異常に気付くことなく、あなたの容疑は晴れたわ。」

「よかった。あたしは気にしてないけどね。こういう時期だし、みんなピリピリしてるもの。あたしの過去は確かに謎が多いし、疑われる。のも無理ないわ。」
「それにあたしは優しいから、みんなのことを許すわ。」
「ただ……少し気になるけど、ケビンはあたしのために何か言ったかしら？」

「賛成も否定も、彼は最後まで何も言わなかったわ。」

「いいの、それもあたしの想定内だわ。彼はシャイな男の子だから、昔はそうだったし、今後も変わらないでしょうね。」
「じゃあ、エデンは？」

「エリ、わたくしの記憶のメカニズムは他人とは違う、それを知ってるのよね。」

「もちろん。エデンが楽園に残した記憶体を見れば分かるわ。」

「だから、あなたは『裏切った』ことがないって、わたくしはずっと知ってるわ。」
「わたくしが心から賞賛できるものはとうに旧時代の中で消えた。今のわたくしは、そのどちらの仲間にもなるつもりはないわ。」

「ありがとう、エデン。」
彼女は手をそっと伸ばし、傷のない水晶のような花を彼方へ送る。
「なんか……こういう美しい夜景は久しぶりな気がする。」
「エデン、酒を持ってきたの？一杯どうかしら？」

「エリシア、先程あなたの体脂肪率を確認しました。前回より少し高くなっています。なので……」

「はい、そこまで！もう……どうしてそんなものを確認するの？メイがあなたをここに残したのは、別にそんなことをさせるためじゃないでしょ。」
「大事なのは感覚、データじゃないの。分かった？」

「……」

「いいわ、あなたにとって、それは少し難しいかもしれないしね。」
「けどね……プロメテウス、いつか理解するはずよ。」

「何を？」

「うーん……みんながどうして笑うか、どうして泣くか、何のために喜び、悲しくなるか……」

「人類の感情の原因に関する資料を閲覧したいなら、手伝いますが。」

「……」
「結構よ、プロメテウス。あなたと話をしに来ただけだから。」
「みんな、メイに呼ばれて会議に出たから、あたし一人で退屈なのよ。」

「感情の波動が大きいです、エリシア。」

「もう、プロメテウスったら………勝手に人の身体状況を調べちゃだめだって、メイに言われなかった？照れちゃうでしょ。」
「けどね、感情の波動は……少しあるかもしれないわ。」
「友達に疑われ、みんなに仲間外れにされて……そんなの、誰だって嫌でしょう？」
「本当は誰かと話したかっただけよ。」

「……」

「はぁ……そのヒビがどんどん大きくなるのを見るしかない日が来るとはね。」
「プロメテウス、あなたはあたしよりずっと分かってるんでしょ？」
「今の人類は、『仲間割れ』なんてとても耐えられないわ。」
「その理由や過程がどうであろうと……結果は一つだけ。」
「人類という種族は、自ら滅亡を招きます。」

「ええ、そうね。」
「だけど、この時代の人々は、こんなにも長く崩壊と戦ってきた……もっといい結末を手に入れるべきだって、そう思わない？」

「……」

「プロメテウス、どうすれば人類を再び一致団結させることができるの？」

「……」
「律者よりも恐ろしい敵、もしくは崩壊以上の脅威が出現した場合だと思います。」

「あら、同じことを考えてるのね。あなたはますますあたしに似てきたわ、プロメテウス。」
「争う暇すらなくなって、団結しないといけないほど強い敵……確かに一番いい方法よね。」
「けど同時に、最も難しい方法でもあるわ。」
「なにせ、律者以上に厄介な敵だとすれば……人類を一致団結させるか、それとも人類をそれよりも早く滅亡させるか、誰も分からないんでしょう？」

「……」

「はぁ。世界がまたあんな風になるのは、もちろん見たくないわ。けど、本当に取り返しのつかない状況になったら……」
少女は指先をあげ、薄い紫色の水晶の花を出す。
「……たまには物語のヒロインが、魅力的な悪役になるのも、悪くないでしょう♪」

「それはそうと、千劫は今回、本当に大騒ぎを起こしたわね……」
ホールの中で、二人の英傑が肩を並べて歩いている。
「彼はあなたのところに来たんでしょう、アポニア。何かあったの？」

「……」

「……あら、いろいろあったみたいね。言いたくないのなら…….話題を変えましょう。」
「あたし、嫌な予感がするの。変わった何かが……..あたしたちの中で音を立てずに広がってるような気がする。」

「エリシア、あなたが信じている『信頼』は………存在しない。」
「いくらあなたが私たちを集め、できるだけそれを維持しようとしても……いつか、バラバラになる。今のようにね。」
「私たちには『やり直す』可能性はない。」

「容赦のない言い方ね。それもあなたの『所見』なの？」

「ええ、荒れ果てた景色が見えた。」
「終焉が近づき、人類のあらゆる『準備』は泡沫となる。私たちが残した楽園も……遠い未来で崩れ、存在しなくなる。」

「……」
少女は珍しく沈黙する。かつてこのホールで、彼女は自信満々に十三英傑の結成を発表した。
しかしやってくる律者は、この円卓に早すぎるヒビと、崩れる結末を与えた。

しばらくして、彼女は口を開く。
「その顔には驚きや恐れではく、いつもと変わらない悪賢い微笑みがあった。
「予言ね……こんなに面白いこと、あたしもやってみようかしら。」

「……？」

「あたしはアポニアのように特別な力を持ってないから、目の前のことしか見えないのよね。たとえば……」
「■■■■■■■■」

……

十日後、メイが開いたあの「ミーティング」から十一日目。ホールはいつものように広く、物寂しい。前回とは違い、そこにはアポニアー人しかいない。彼女はここで交わした会話を思い出す。あの時の少女は明るく、まるで明日の朝食の話をしているかのような口調だった。

彼女はいつも明るかった。最期に、故郷を見た時もそうだった。

「エリシア……」

アポニアはホールを出て、空を見上げる。
そこには無数の光る糸があった。
それは、彼女だけに見える運命の「糸」。
そして今、それらの糸は少しずつ虚無に消えていく。
まるで星を並べる手が、決められた未来を一つずつ抹消しているようだった。