【追憶の皿】アポニア「苦行の記憶」

「……意味が分かりません。」

「火を追う蛾はきちんとした意図を持って、それをあなたに渡した。華、何があっても、あなたは第八の神の鍵の、唯一の所有者だ。」
「受け取って、いつかヴィルヴィはそれを完成させる。それまで、私の「戒め」がある限り、「使い果たす」可能性を除けば、効果に欠陥はないはずだ。」

「戒め？しかし、それは……」

「ええ……一方的な願望とは言え。」
「必要になった時、きっと分かるはずだよ。」

「……」
「アポニア、こう聞くのは少し失礼かもしれませんが……どうしてそんなことをしたんですか？」
「こうして話すのは、今日が初めてですよね。」

「そう……もし、ずっと前からこの出会いを知っていたと言ったら？」
「私はずっと待っていた……ずっと期待していたの。」

「あなたは……私の運命を変えようとしてるんですね、他の人たちにしたように。」

「ええ。」

「『私の』運命。」
何かを思い出したかのように、少女の口調は珍しく強いものになっていた。

「そういう言い方が気に入らないのは知っている。だから……変わる機会は、あなた自身に任せる。」
「ヴィルヴィの想定内ではないけれど……私は神の鍵の、律者としての最も真なる力を『呼び覚まし』、一つの道具ではなく、あなたのための武器にした。」
「名前はあまり気に入っていないけれど……『第一定格出力』。」

「……今なんて？」

「ただ……使用する時の代価は尋常ではない。あなたがここを離れる前に、少し見せましょう。」
「心配はいらない。今日、私たちが話したことは、もともと『覚えておく』つもりはないから。」
「――私のわがままを許してほしい。もう思い出したくないの。誰かを救おうとした時の自分が……」
「……いかに無力だったか。」

仮面を被った男は、死体を一体ずつ彼女の足元に投げる。
五十三……五十四……そこで、制止した。

「リンが死んだ時、こいつらはみんなその場にいた。」
「――同じ戒律を持ってたんだ。教えろ、一体何なんだ？」

「もし……答えを得る術はないと言ったら？」

男は地面を指差す。
「次はお前だ。」

「知っていると思うけど……私が死を恐れたことは一度もない。あなたも……できないと思う。」
「しかし……どうしても代価を支払ってほしいというのなら、私は断ったりしない。」
「私が彼らに与えた戒律はとてもシンプルだった……『崩壊に対抗する希望を永遠に諦めるな』。どうしてそれが律者に対する憎しみを……彼らを狂わせたのかは知らない。」

男は冷酷に笑い出した。
「お前がしてきたことと一緒だな。」

「……」
「千劫、私はあらゆる物事を知ることができるけど、全てを支配できるわけではないよ。私だって……過ちを犯してしまう。」
「かつてあなたに与えた戒律も同じだった。『無実の人間に怪我をさせてはならない』……確かにそれはあなたの力を制限した。だけど、あなたは自分の殺意を抑えようとしたことは一度もないでしょう。」

「愚か者め……」
「お前自身を、そしてこの世界を見ろ……『無実』だって言えるやつは誰一人いないんだ、アポニア。」
「だが、お前はいいことを言ってみせた……不本意だとしても、お前はサクラの死に代価を払うべきだ。」
「俺はお前を殺す、今日、ここで。」
「だが、『公平』を与えてやる。『無実の人間に怪我をさせてはならない』という戒律をもう一度受けてやろう……」
「それで、答えをよこせ……お前の『命』を以て。」

「……グレーシュ、かな？いい名前だね。どうしてここにいるの？」

「……」

「一人で置いていかれて、怖かったね……」
「さあ、おいで。」

「……」

「ああ、人見知りな子なんだね……なら、お腹は空いている？何か食べたくない？」

「……」

「ええ、いい子。焦らないで、ゆっくりでいいから……さあ、手を……いい子……」

蝶の羽根のように優しい女性の声が空気を揺らす。その声には特別な魔法があるようで、人を落ち着かせることができる。
灯りはいらない。彼女の存在は灯火のように、彼女と少女の間を明るく照らした。

それ以外は、暗闇と、「至深」しかない。

漆黒の果てで、暗くて冷たい無数の影が佇み、絶望を感じさせるような恐ろしい気配を醸し出している――もしかしたら、それらが「絶望」そのものなのかもしれない。
しかしその時は、彼らはただ恐れ、警戒しながら二人を見つめるだけだった。
まるでそれは闇の中にある一筋の光ではなく、暗闇や死より……あらゆる怖いものよりも恐ろしい存在を見つめるかのようであった。

女性はただただ、少女の顔や手についたクリームを優しく拭いてやる。

「ここは……確かに少し狭いね。どうやら、もう少し静かな場所に移動しないといけないようだ。」
そう言いながら、彼女は外へと向かう。人々は彼女のいるところから、潮のように音もなく下がっていく。

その時、小さな手が彼女の手を握った。
見上げた少女は無邪気な眼差しで彼女を見つめる。
その幼い唇は微かに動き、暗闇の中で彼女がここに来てから初めて口にした音を放った。

「……お母さん。」

しわくちゃになった研究報告書の上には、異なる筆跡による備考が溢れていた。

【サンプル１】■■■■
■■歳、「毒蛹」メンバー。
症状:重傷、全身各所に程度の異なる怪我がある。
「受戒」影響:体内細胞が大幅に活性化し、全身の傷は3ヶ月以内に元通りになった。

【サンプル２】■■■■
■■歳、後方サポートスタッフ。
症状:足の骨折。
「受戒」影響:骨折箇所が１週間以内に完治した。
備考:当該サンプルは「受戒」する前は、どのような手術も拒んでいた。治癒能力の上昇と関係があると考えられる。
(備考:
可愛らしい筆跡「医者をこんなに怖がるなんて、メビウスのところでひどい目に遭ったことでもあるの？」→エリシア
真面目な筆跡「残念ながら、彼は完治した翌日にもう片方の足を骨折した。」→スゥ)

【サンプル３】■■■■
■■歳、至深の処囚人。
症状:重度の閉所恐怖症と暗所恐怖症。
「受戒」影響:暗視能力を手に入れた。
真っ暗な環境でも聴覚と触覚を通して任務を執行できる。

【サンプル４】■■■■
……

【研究結論】「戒律」は被験者となる生物の潜在能力を刺激することができる。(この結論は削除された。その下に、優雅な筆跡で補足内容が書かれている。)
「戒律の本当の能力は、被験者の潜在意識にある「願望」に服従する状況下で、彼らの意識と体に影響を与え、変化させること。崩壊獣「ミトラ」は似たような特徴を見せたことがないため、アポニアの体にある「予期せぬ特例」には更なる研究が必要であり――アポニアの自身に対する「才能」への言葉は信用できないと考えられる。
……そのため、私は至深の処に向かい、「戒律」を受けることで、自身の推論を確かめる。」

この報告書はある青年によって握り締められ、その手は怒りで微かに震えていた。
「なぜ、僕だけがこの報告を受けていない？」

「静かにしてちょうだい、手下さん。」
「メイはいつもそうでしょ。自分のほしいものをよく分かってるし、それを成し遂げる方法も知ってる。」

「……」

「彼女はもう至深の処に行ったわ。今のわたしたちにできることは待つことだけ。」
「待って、彼女を信じることだけよ。」

彼女はあの瞬間を今でも覚えている――あの時、彼女は自分自身が「天からの贈り物」を手にしたことをまだ知らなかった。
まるで突如悟った啓示のように、見えない手が彼女を前に押し出し、運命の与えた跡に触れるようにした。
それは光で構築され、人々の頭の上ではっきりした跡を描く糸のような血管だった。
どこかで交錯し、絡み合ってはバラバラになり、それぞれの果てに向かって伸びていったり、目で見えない場所で急に切れたりする。

言葉では表現できない束縛感の中、彼女は自身を取り囲んだ「糸」に手を伸ばし――

……

「それが、アポニアが初めて自分に『戒律』を使った後に見えた光景なの？」
「アポニアの目に映った世界が見てみたかったわ。
きっと素敵で、一生忘れられない景色なんでしょうね。」

「あなたに私のすべてを共有することを惜しんだりしないよ、エリシア。
けど、あれは美しい景色ではなかった。」
「私はあなたに『戒律』を与えられない。それと同じように……私もあなたの願いを叶えられない。」
「その後、私は多くの人々に『戒律』を与えたけど、『糸』が見える能力は誰一人として得られなかった。」

「それは、アポニアは特別だからよ。同じ景色は見えないけど、そういう特別な感じは理解できるわ。だから、寂しく思う必要もないのよ。」
「けど、そういう『糸』って一体何なんでしょうね？」

「……分からない。」
「空中にある糸は、その持ち主についていき、触れることができない。
糸の存在は見えるけど、その方向は変えられないの。」

「じゃあ……『糸』が最終的にどんな場所に向かっているのか、探してみたことはある？」

「切れたんだ。」

「……切れた？」

「私が見える限りでは、全ての糸はある位置で切れていた……もしかしたら、それが私の力の極限かもしれない。」

「そうだったのね……」
少女は首を傾げて、相手にウィンクした。
「じゃあ……あたしの頭の上にある『糸は見える？どんな形？どこに向かってるの？」

しかしアポニアが答える前に、細い指が彼女の唇に当たった。

「やめておくわ。今は聞かないでおきましょう。答えは、今度会ったまた教えてね。」
「もしかしたらその時は、『糸』の正体を教えられるかもしれないから。」

「大丈夫。彼と話をさせてもらってもいい？」

そう言って、彼女は扉を開けて中に入った。相手の返事はいらなかった。
そういった状況がいつから始まったのか、己の言葉にある「絶対」的な説得力はどこから来るものなのか、彼女自身も分からない。
しかし、物心がついた頃から、彼女は他人から拒絶されることはなかった。

どうしても仮面を外そうとしない男は、自分が起こした火の横に座っている。
現代設備の使い方を知らないようだ。

療養所のスタッフが男を発見した時、彼は死に至るほどの凍傷を起こしていたが、今、何の治療も受けていない状況から察するに、彼はすでに完治したようである。

「あなたは……寒い場所からここにやってきたの？」
彼女は何の迷いもなく相手の傍に行き、彼と同じように炎に手を伸ばした。

「冷たい人に遭遇しただけだ。」
男は初めて、口を開いた――彼女でさえ驚いてしまう。

「そう？相手はどうなったの？あなたと同じように凍傷を起こしてた？」

男はその言葉を理解できなかったようで、顔を伏せてしばらく考え込んだ。
「彼女はもう一人じゃない。」

「そう……ならよかった。」
彼女は明らかに何かを誤解している。
「じゃあ……家族とかは？」

「いたみたいだけど、遠い場所にいる。」

「じゃあ……早く見つけてもらえるといいね。」

その時、男はようやく顔を上げた。この女は狂っていると、彼はそう思っている。
「お前は何がしたいんだ？」

「助けが必要かどうかを知りたいの。」

男は頷いた。
「ああ、必要だ。」
「嫌いなやつに離れてもらいたい時、人は何と言うか教えてくれないか？」

「それは……」
「おそらく……離れてください、だと思う。」

「長すぎる。覚えられない。」

「そう……では……少し失礼だけど……こういう言い方のほうがしっくり来るかもしれない……」
「『どけ』？」

男は初めてその言葉を耳にした。
少し新鮮で……そして、得意げに。

「ああ……どけ。」

彼女は笑い出す。
優しく、何の悪意もなく。

「アポニアに関する情報？一つだけ覚えればいい。彼女は危険だ、関わるな。」
「でないと……あいつらの結末を、君も知ってるだろ？」

「結末？何のこと？無事のように見えるけど。」

「それは君がまだアポニアの恐ろしさを知らないからだよ。彼らがここに来る前の任務が何だったか知ってる？」

「確か、超変手術を受けた子の世話だな。その子の名前は……グレーシュだったっけ？」
「世話というより、『監視』のほうが正しい。」
「グレーシュに何をしたか知らないけど、とにかく……トラブルになって、仕方なくアポニアに助けを求めたらしい。」
「信じてくれ、あれは最悪な決定だった。」

「どうして？」

「詳しいことは私も知らないけど、結果は……背筋が凍るようなものだった。」
「聞いた話だが、グレーシュに会う度に、やつらは彼女に跪いて許しを請うらしい――そうだ、跪いて、泣きながら許しを請うんだ。そしてそれはグレーシュが立つことを許すまで続くらしい。」

「……非常にドラマチックな結果だ。」

「もっとドラマチックなこともあるぞ。」
「噂によると、彼女がグレーシュの『治療』を終わらせた時はまだ落ち着いてたみたいだった。誰がグレーシュをあんな風にしたと、優しい口調で聞いたらしい。」
「もちろんやつらは認めない。アポニアもそれを知ってる。それでも、彼女は怒らず微笑んでた。ただ、目が徐々に赤くなって、やつらを見つめながら、ゆっくりとこう話したんだ――」
「『おそらく、己の罪を前にする時だけ、必死に隠そうとするのでしょう。
』」
「『あの子を利用したことは、あなたたちが夜中に驚いて目覚めるような悪夢になるのだろうか……その全てが己の身に返ってくると知った時、あなたたちはどうなるのか想像したことはある？』」
「『あなたたちのような卑劣な臆病者は、全ての因果応報を目にしないと……偽りの恥で震えたりなどしないでしょうね？』」

「……」

「どうだ？恐ろしいだろ？」

「確かに恐ろしいな、君のその大げさな演技は。
本当にそう言ったのか？」
「……待て、その手に何を持っているんだ？『一幕劇脚本概論』？」

「あなたのいう『ちょっとした』副作用とは、こういう状況のことを言うの？」

漆黒の影が培養液の中に浸かり、外の世界に声なき威圧をかける。明らかにこの世界のものでない奇怪な生き物、というより……悪魔だ。
そしてそれは今、目を閉じて、仮眠しているかのように動かない。
だからこそ、彼女はいつものように、何の焦りもなく目の前の状況について話すことができるのだ。

「分かってるくせに聞くのね、アポニア。」
「彼がなぜこんな風になったのか、同類として、あなたも分かってるはずよ。」

そう、同類。
アポニアは黒い影になる前の、あの少年の姿をまだ覚えている。
しかし今、彼の体内にある力は本人を呑み込み、彼が殺した崩壊獣と何の違いもない「怪物」にした。
唯一違うのは、その体にはまだ微かな起伏があり、呼吸があることである。

「けど、融合戦士の中でも、彼はかなり特殊ね……その点においては、彼に感謝しないといけないわ。」

「あなたにとって、彼はただの『サンプル』でしかないの？」

緑色の髪の少女は答えず、透明なカプセルの横にある機材に集中し、黙々と記録している。
「そんな風にわたしを見ないで、アポニア。」
「わたしたちが彼に対してどう思ったとしても、彼の現状に何の影響も与えられない。それに、もし彼を助けられる人がいるとしたら、それはわたししかいない。」
「だから、善悪とか、そういう抽象的な話をする必要はないのよ……分かるでしょう、実験室では効率が一番なの。」

「……あなたは、彼に起きた異変を変えられるの？」

「当然よ。でもその前に、欠けてはならない『前提』が必要なの。」
「さあ……彼に『戒律』を与えてちょうだい。」

「……なるほど。」
「でも、もし『戒律』でも彼を助けられなかったら、他に方法はあるの？」

「残念だけど、もし本当にそうだとしたら、わたしでも手の施しようがないわ。少なくとも今はね。」
「異変は少しずつ彼の体や、理性を蝕み……彼を「人」という概念から遠ざけていく。そして、崩壊獣を呑み込む度に、その状況はどんどんひどくなる。」
「それは……とても、とてもむごい光景になるわ。」

「それは私が、あなたに忠告しようとしたこと。」
「『戒律』は、最初の一歩を踏み出す彼を手伝うことができるけど。」
「もし……最終的に、彼自身が深淵に向かうと決めたなら、『戒律』によって……戻れなくなる。」

「ふふっ……それはわたしが決められることじゃないわ。」
「心の束縛を解き放ったら、そう簡単には元の状況に戻れないでしょう。
束縛がないこと、それがいかに楽で、自由で……足を踏み出すように簡単だって、彼も気付くはず。」

「そうしたら、彼の前には……崖しかない。」

「後ろに下がったら、結果はよくなると思うの？」
「崩壊獣を呑み込みたい飢えを抑え、理性をどんどんなくすか、自制できず、体内にある崩壊エネルギーに蝕まれるか……」
「彼がどちらを選ぶか、わたしたちは静かに見守りましょう。」

「……アポニア、罪を認めるか？」

全てが徒労だとしても、ただ死を待つわけにはいかない――彼女はそう考える。
しかし彼女は、「認める」と言う。

「君はヴィルヴィが発見したように、事情を知る者から火を追う蛾に関する記憶を奪おうとし、その記憶の中にある空洞を埋められなかったことを認めるか？」
私たちは知るべきではない知識を得てしまったからこそ、今日という状況に陥った――彼女はそう考える。
しかし彼女は、「認める」と言う。

「君は自身の能力を通して、ある一般人の女性の思考が『もう一人のエリシア』になるように捏造したことを認めるか？」
それは彼女自身のお願いであり、私たちにはもっと希望が必要だったからだ――彼女はそう考える。
しかし彼女は、「認める」と言う。

「君はここにいる六百名のメンバーの思考を、同時に一人の人間の体に存在させ、そのために四十近くの事件を引き起こしたことを認めるか？」

彼らはすでに死ぬ寸前で、私はただ……彼らに生きてほしかった――彼女はそう考える。
しかし彼女は、「認める」と言った。

「君は第八律者の人格をコピーしたことを認めるか？」

どうすればいいか分からなかったか――彼女はそう考える。
しかし彼女は、「認める」と言った。

「……」
「以上、四百十件の罪に対して、君は罰を受け入れるか？」

私が嫌だと言ったら、他に誰がそれを受け入れられるというの――彼女はそう考える。
しかし彼女は、「受け入れる」と言った。

審判員たちは小声で議論し始め、最終的に一つの結論を出す。彼らはガベルを鳴らし、女性を処刑すると決めた。
しかしその時、言葉にできない恐怖が襲い、彼らはようやく……異様さに気付いた。
どうして女性は光に照らされた高い場所に立っているのだろう？そして、何故自分たちは鎖に縛られて、暗闇の中にいるのだろうか？

「整理してくれてありがとう、私の……失敗を。」
その声は変わらず、少し疲れが出ているだけだった。
しかしその表情は暗く、絶望を纏い、生気がない。

――あらゆる手を尽くしたが、彼女の目に映った運命の糸は、何も変わらなかった。
人類は……相も変わらず、あのタイミングで滅びる。
「おかげで、私のしたことはまだ足りないのだと実感した。私は……まだまだ続ける。」
「正しいかどうかは分からないし、成功するかも分からない。」
「唯一確信できるのは、人類の中で……」
「……私を止められる存在はいないということ。」
「それでいいの。」

彼女は立ち上がり、その場を去った。
「審判員」たちは震え始めた。彼らは必死に思い出そうとする……いつからなのか……
――いつから、この牢獄に閉じ込められているのに、自分が裁決を下すことができると錯覚したのだろうと。

「……結局あの時、あなたがスウにしたことは、火を追う蛾の許しを得ていたの？」
彼女たちの前にあるのは、数多くの休眠装置によって構成された銀色の海。地球の原初を思い出させるような景色である。
――あの時、「命の息吹」は同じように海で誕生したのであった。

「まっ！一応……これが最後の希望だからね。」
「でも、君とこういう話をするなんて不思議だなぁ。君は大丈夫？運命が二度と見えないって……どんな感覚？」

「……」
「困惑しているよ。」
「エリシアがどうやってそれを成し遂げたのかは、今でも分からないけど、彼女はちゃんとやってみせた。」

「……ふうん、まあ、それはどうだっていいんじゃない。とにかく悪いことではないし、そうでしょ？」

「でもね、ヴィルヴィ。エリシアが運命の存在を断ち切ったのか、それとも私を『見えないように』にしたのか、誰も断言できない。」
「私は……自分を騙したくないから。」
「それが、私がここに来た理由でもある。」

「ここ？それなら君は間違えてると思うよ。アポニア……ここは未来を予知する場所じゃない、未来を創造する場所なんだ。」

「こことは関係ないよ、ヴィルヴィ。『古の楽園』がメビウスのものになったとしても……稼働させるための設備はあなたが作ったものだ。」
柵の横に立った女性は少し横向きになり、簡単なジェスチャーをした。
「かつてあなたに話した仮説は……私の最後のお願い。あなたの作品であれば、きっと『退路』を残してくれると知っている。」

「……」
「アポニア、それは自殺と何の違いもないよ。」
「私は答えを手に入れなければならない。それと比べれば……命は大したものではないよ。」
「世界が私のほしいものをくれないというのなら、私は……」
「『世界』そのものになるしかない。」